Я отлично осознавал, что отправляться в дикие земли — глупость. Прошлый опыт научил меня этому. Безжалостные бандиты, опасные звери, случайные несчастья — всё это могло застать меня врасплох. Это страшило меня.

— Буду скучать, баба Маня. Ты будешь гордиться мной, я обещаю. Надеюсь, тебе больше не придется трудиться на этих богатых снобов. Я люблю тебя.

Баба Маня ответила мне объятиями и слезами.

Мы стояли так несколько мгновений, пока она не отпустила меня. Я запомнил этот момент.

— Андрей? — начала баба Маня, и я повернулся. — Я тоже люблю тебя и... Будь в безопасности, ладно?

Она была красная от слез, но улыбалась. Однако я видел в её глазах понимание, которое меня поразило.

Ироничный смешок вырвался из моих губ. Она читала меня как книгу. Я не знал, сколько она знала о моих планах. Но уверен, что немало. Старая мудрость снова подтверждалась: «Мать всегда знает.»

Я больше не хотел ничего говорить. Поэтому просто спустился и вошел в карету. Охранник, сидящий рядом, отвернулся увидев меня. Эдик сидел в другой карете, а наша была полна вещами.

Потом мы начали двигаться. Карета мягко качалась, проезжая мимо фонтана и направляясь к главным воротам.

По пути дорога становилась все более неровной и грязной. Мне это показалось странным. Я смотрел в окно, стараясь запомнить путь, на всякий случай. Может пригодиться, если придется вернуться.

Спустя некоторое время охранник захрапел, и мне это понравилось. Так он не заметит, когда я выскочу из кареты на ходу.

Дорога проходила через лес, а рядом тек ручеек в глубоком рву. Здесь пахло хвойными деревьями, и земля покрыта хвойными иголками. При каждом трясении кареты ветки прилипали к окнам.

И кажется, это идеальный шанс, чтобы выскочить из кареты. Я взглянул на спящего охранника и схватился за ручку.

Глава 9

Это был идеальный шанс выскочить из кареты. Взглянув на храпящего охранника я схватился за ручку. Но едва сделал это, как мой мозг пронзили воспоминания.

«Мне пять лет, и я точно также сбегаю из кареты. Вокруг снег и темнота. Я уже ощущаю холод ветра, когда меня окликают: „Эй, малец!“ И я останавливаюсь... Неуверенно поднимаю голову и вижу страшного мужчину. Черное облако окутывает его.»

В ту же секунду что-то внутри меня зашевелилось. Я отпрянул от дверцы кареты назад. Будто во мне ожил странный дух, который знал этого человека.

Баба Маня говорила, что меня нашли зимой в лесу. Но до этого момента я почему-то не помнил об этих событиях. Тот мужчина казался мне очень знакомым, будто я знал его не один год. Но как не старался не смог вспомнить.

Пока я пребывал в оцепенении, мы уже выехали из леса в открытое пространство. Но я уже не думал о побеге, пораженный своим воспоминанием.

Это означало, что если я вспомню еще больше, то смогу узнать откуда я. Потому как карета из моего воспоминания была гораздо богаче этой. И одежда на мне была хорошая. Так будто я не был рожден слугой, а кем-то очень знатным. Но тот мужчина был моим врагом. Я четко ощущал это.

Поэтому отложил побег на потом.

Я думал убежать сейчас. Но поместье слишком близко. Если стражники поймают меня, они бы легко вернули меня обратно. Академия, напротив, была гораздо дальше и, наверняка, безопаснее.

Мы ехали на юг. Но кроме этого, я ничего не знал о нашем путешествии. Мне очень не хватало карты. Я мог потеряться без неё.

О направлении мне известно только потому, что подслушал, как кучер говорил с охранником. Но я не знал, где находится академия. Мне казалось, она должна быть где-то посреди пути между усадьбой и столицей.

Я никогда не покидал пределов поместья, кроме одного раза, когда мы зачищали лес от волков. Поэтому ничего не знал об окрестных землях.

После трех часов пути я заснул, просыпаясь при каждом толчке кареты. Я знал, что путешествие будет долгим. Так что пара часов отдыха перед побегом не помешают.

Но вдруг мы остановились, и я почувствовал неладное.

«Мы уже приехали?» — спросил я сам себя, глядя в окна. Они были запотевшие из-за разницы в температуре внутри и снаружи. Так что я видел, только размытые деревья вдали.

Я расстроенно открыл люк на крыше, чтобы посмотреть. Сначала ничего не увидел. За мной были только сосны и дорога. Но когда обернулся, замер и замолчал, увидев огромное пятно перед нами. Оно переливалось и изменялось, как нагретый воздух.

Рядом стоял мужчина в темно-синей мантии. Она была изысканного качества, с поясом, украшенным драгоценными камнями.

В правой руке он держал деревянный посох, с блестящим изумрудом на вершине. Также заметил меч. Простой, но искусно сделанный, в ножнах на поясе.

Сначала подумал, что это стражник. Но я никогда не видел стражника одетым подобным образом. Нет, это должен быть один из магов императора. Практикующий магию. Если не считать Галицына и Федор Филипыча - это был первый маг, которого я видел. И этот человек меня очень заинтересовал.

Я представлял себе магов стариками, в шляпах с круглыми полями и длинными белыми бородами. В дом Галицыных никогда не приезжал кто-либо, кроме благородных аристократов.

Подобные маги, рассуждал я, должны вести себя в соответствии со своим положением. Поэтому у меня было только воображение и книги, чтобы представить, как они могут выглядеть. Однако этот человек выглядел совсем не так, как я ожидал. За исключением, конечно, замысловатого посоха.

Кучер вручил ему мешочек. Маг быстро открыл и пересчитал монеты. Затем кучер дал ему свиток и сказал что-то, чего я не расслышал.

Одобрительно кивнув, маг положил руку на столб рядом с собой. Он засветился слабым желтым светом и появилось несколько символов. Маг постучал по нескольким из них, а затем нажал на символ звезды.

В этот момент пошла рябь света, и столб издал странный звон. С громким гудением пятно впереди замерцало. А потом с треском появилась трещина. Сначала она была небольшой — просто крошечная прореха в ткани мира. Однако неуклонно росла, пока не достигла пятиметровой высоты и три в ширину.

«Портал? — подумал я. — «Но куда?»

Это было мое первое настоящее столкновение с магией. Небольшое заклинание, которое мне удалось освоить, казалось впечатляющим для моего возраста. Но в сравнении с тем, что я видел сейчас, то было просто игрой.

— Спустись оттуда! — грубо приказал охранник, рывком таща меня за одежду обратно в карету.

— Куда ведет этот портал? — спросил я, раздраженный тем, что меня так грубо дернули вниз.

— Мы... — начал охранник, делая паузу, чтобы отпить из бурдюка. — ...ты поедешь с молодым господином в академию. Будешь там ему прислуживать. Хе-хе!